L'importanza delle mod! Con l'uso massiccio dell'online nelle console di nuova generazione sono pochi i punti a favore rimasti al Pc come strumento per videogiocare; uno di questi tuttavia rappresenta un vantaggio spaventoso sulle console, qualcosa che ogni vero fan di videogames dovrebbe giustamente invidiare: le mod. Le modificazioni dei giochi rappresentano per certi versi l'equivalente dei DLC moderni: nuovi livelli, nuovi nemici, nuove armi, nuove auto, nei titoli di buon successo ogni elemento possibile e immaginabile viene ampliato e migliorato da una comunità di moddatori ai quali il termine “amatoriale” và stretto. Non è raro che le mod pesino centinaia di megabyte, interi giga a volte: in questi ultimi casi tuttavia è più facile trovarsi di fronte una “total conversion. Queste ultime sono l'apice di ciò che i fortunati giocatori su Pc possono avere: vere e proprie trasformazioni del gioco, le quali sfruttandone l'engine alla base creano qualcosa di nuovo o stravolgono completamente il titolo originale; proprio quello che è stato realizzato con Third Age, una total conversion per Medieval: Total War II. In seguito alla fortunata trilogia cinematografica di Peter Jackson quasi tutti conoscono la trama de “Il Signore degli Anelli”, la guerra fra l'oscuro signore Sauron e i popoli liberi della terra di mezzo; un po' meno numerosi, ma sempre una folta comunità, sono invece gli appassionati della saga cartacea di Tolkien da cui i film hanno preso molti (ma non tutti) elementi. Third Age: Total War trae i propri spunti da entrambi, in particolare dai film per la parte “grafica” e dai libri per gli elementi storici, creando un mix capace di rappresentare, senza esagerazioni, un candidato al miglior gioco di sempre ispirato alla celebre saga. Il gameplay alla base rimane sostanzialmente quello di Medieval2: per chi non lo conoscesse, un misto fra un gestionale di civiltà (possibilità di gestire gli insediamenti, le costruzioni e le unità da realizzare in essi, ecc) e uno strategico in tempo reale particolarmente approfondito, dove ai giocatori tocca stabilire nelle singole battaglie movimenti, disposizione e ingaggio delle varie compagnie di soldati. Il risultato nella mod sarà quindi l'avere a disposizione una fra 12 fazioni della saga (presenti tutte le più celebri, come Gondor o Mordor, e altre meno note quali Eriador, Dale o gli Orchi delle montagne nebbiose) e condurla, in una rappresentazione poligonale della terra di mezzo, attraverso una lunga campagna guidando armate basate sul look cinematografico. Vi sono, naturalmente, anche differenze funzionali al nuovo contesto ma molte di esse sono marginali come l'assenza dei mercanti o delle armi da fuoco: l'unica rilevante è la trasformazione del papato medievale in Sauron, il quale in veste di Oscuro Signore godrà della fedeltà delle fazioni malvagie e potrà lanciare l'equivalente delle crociate contro gli insediamenti umani. Scopo delle campagne sarà, come in Medieval2, la conquista di territori o al limite l'eliminazione di singole fazioni nemiche: alcune mini-mod aggiuntive comunque (scaricabili dal forum ufficiale) prevedono altri elementi quali naturalmente la celebre saga dell'anello con la sua cattura e la possibilità di distruggerlo se portato sul monte Fato – dopo aver conquistato insediamenti lungo strada come il Nero Cancello o Minas Morgul, naturalmente. Ultimo elemento di nota nel gameplay è il bilanciamento fra le nuove unità e fazioni, tipica piaga delle mod amatoriali: fortunatamente Third Age: Total War, già arrivato alla versione 1.2, presenta una buona ottimizzazione del tutto salvo forse alcune unità ritenute da qualche giocatore troppo potenti come i Troll o gli arcieri elfi. Nulla capace di rovinare l'esperienza, comunque, e del resto coloro che ne risultassero infastiditi potranno contare su ulteriori mini-mod pensate appositamente al rebilanciamento delle unità. Per il resto tutto funziona perfettamente: ogni fazione dispone di punti di forza e debolezze, di unità d'elite e settori in cui è carente o assente (come i Nani, privi di cavalleria). Tutta l'epicità delle battaglie di Medieval2 è quindi presente in Third Age: Total War, e i giocatori saranno felici di sapere che è stata mantenuta anche la modalità multiplayer. Un lato talvolta dolente nelle mod è purtroppo quello grafico: i mezzi a disposizione degli sviluppatori amatoriali non sono neanche paragonabili a quelli dei professionisti, i quali peraltro possono e devono lavorarci a tempo pieno. Anche così, il risultato ottenuto dai moddatori dietro Third Age è strabiliante, come gli screenshots ben dimostrano. I modelli semplicemente “ripitturati”, ai quali servivano quindi solo nuove texture, sono perfetti, tanto da sembrare usciti direttamente dai film; fortunatamente sono anche la maggioranza. Discorso un po' diverso và fatto per i modelli poligonali creati ex-novo in quanto assenti da Medieval2, come gli eroi, oppure gli orchi e i troll: qui qualche imperfezione si vede, ma il risultato è comunque più che accettabile. Ogni unità sarà identificabile a vista, senza esitazioni, per chiunque abbia visto i film: dai Rohirrim di Rohan alle guardie della cittadella di Gondor. Anche la mappa principale è eccellente: non solo essa riproduce al meglio la terra di mezzo (combinando la mappa ispirata al film e ai giochi precedenti con le località descritte nei libri) ma presenta segni di riconoscimento familiari per gli appassionati come le due statue gigantesche alle foci dell'Anduin, la torre di Barad-dur o la forma concentrica di Minas Tirith. Sfortunatamente, tale ricostruzione si limita al puro lato estetico: assaltando il nero cancello, ad esempio, apparirà una comune città cinta di mura e non la celebre fortezza; non mancano tuttavia proposte e moddatori tesi a ricreare i campi di battaglia più celebri anche per gli scontri veri e propri. Altro elemento in cui Third Age: Total war eccelle sono le “carte” 2d, le rappresentazioni di unità, generali e costruzioni onnipresenti nel gioco. Esse sono state tutte realizzate a mano o con fotogrammi dei film, aumentando non poco l'immersività nel titolo. Altro elemento degno di nota, nonché ulteriore prova della cura posta in questa mod, è la presenza di un gran numero di filmati (realizzati combinando spezzoni della trilogia) posti all'inizio e alla fine di ogni campagna -specifici per le varie fazioni- nonché all'avvenire di alcuni eventi o al raggiungimento di località note. Il solo filmato introduttivo (rintracciabile anche su YouTube) è un vero spettacolo. Il lato sonoro è altresì molto buono: le musiche sono ovviamente tratte dai film, e sono stati realizzati nuovi effetti per le unità e le situazioni che lo richiedevano (come per le voci degli orchi); il resto è tratto di peso da Medieval2, né questa può certo essere una critica. Si deve purtrppo sottolineare come l'unica lingua disponibile sia l'Inglese, nel parlato e nello scritto. Tutto questo giunge senza appesantire percepibilmente l'engine alla base di tutto: le battaglie rimangono sostanzialmente fluide e chi poteva far girare tranquillamente il titolo originale potrà fare lo stesso con Third Age; quanto al caricamento fra i vari turni esso forse richiede un cinque secondi in più rispetto a Medieval2, un aggravio tranquillamente sopportabile. Il lavoro svolto finora dai moddatori è quindi più che encomiabile, né và dimenticato come essi siano tuttora al lavoro espandendo e migliorando il loro lavoro. Commento Third Age: Total War rappresenta per gli appassionati della saga di Tolkien un titolo definitivo, qualcosa da provare senza se e senza ma; anche chi si è divertito con la saga dei Total War può avvicinarsi con interesse essendo presente in TA tutta la giocabilità del titolo originale, unita al fascino della terra di mezzo, in una nuova “Grande Campagna” che li terrà sicuramente occupati per ore. Cosa sono pochi giga da scaricare in confronto a un simile capolavoro, per di più offerto gratuitamente?